Leurs noms se ressemblent et ils sont tous les deux les garants de notre santé intestinale. Pourtant, leur nature et leurs fonctions sont bien différentes. En grec, le terme « bios », dont est tiré le suffixe -biotique, signifie « la vie ». Étymologiquement, les probiotiques sont donc « en faveur de la vie », alors que les prébiotiques agissent en amont et «précèdent la vie ».
En effet, les probiotiques sont des micro-organismes vivants, similaires à ceux déjà présents dans le microbiote intestinal. Lorsqu’ils sont ingérés en quantité adéquate, ils favorisent le développement et l’équilibre de la flore intestinale1. Ainsi, ils renforcent l’activité du système immunitaire lorsque celui-ci se trouve affaibli et diminuent la suractivation du système immunitaire (allergies, maladies inflammatoires…)2. Ils augmentent la fonction de barrière de la muqueuse intestinale, et possèdent des effets antimicrobiens directs en prenant la place des bactéries pathogènes (phénomène de compétition) et en empêchant leur adhérence aux parois intestinales. On les retrouve dans certains aliments comme dans les légumes lactofermentés ou le kéfir, ou sous forme de compléments lors d’un besoin plus important (fatigue chronique, faiblesse immunitaire, dysbiose intestinale…).
Les prébiotiques quant à eux, sont des glucides complexes qui font partie des fibres alimentaires non dégradées dans le tube digestif. Il s’agit de la « nourriture » du microbiote, qui va permettre de stimuler sa croissance et son activité. Les aliments les plus riches en prébiotiques sont les fruits et les légumes (artichaut, pois chiches, ail, oignon…).
Les associations de prébiotiques et de probiotiques sont appelées « symbiotiques ». Elles permettent de prolonger la durée de vie des souches probiotiques et d’améliorer leur croissance, grâce à l’apport conjoint des substrats nécessaires à leur développement3.
Références :
1 – W. Smoragiewicz & al, Canadian Science Publishing – les probiotiques – 1993, 39(12) : 1089-1095.
2 – M. Heyman & al, Probiotic micro-organisms and immune regulation: the paradox, Inserm EMI0212, June 2006.
3 – MP. VASSON, Modulation nutritionnelle de la réponse immunitaire. M.B. ROBERFROID, V. COXAM, Aliments
fonctionnels. Paris : Lavoisier, 2008.
